Viajemos por un momento a fines del siglo XIX. No era una época particularmente desarrollada en materia de medicina, y estas deficiencias podían ser observadas sin atenuantes en campos específicos como el de la salud mental. Sin embargo, el trabajo de Dorothea Dix al otro lado del Atlántico llevó a la creación de los primeros asilos, y detrás de ellos había un hombre, el doctor Thomas Story Kirkbride, quien creía en la arquitectura como elemento fundamental para el tratamiento de los enfermos mentales…

En la actualidad, las principales marcas buscan (casi con desesperación, debo agregar) el respaldo de artistas y deportistas para promocionar sus productos y expandir su presencia en el mercado, pero antes se inclinaban en favor de profesionales pertenecientes a otras áreas, con cierta preferencia por los médicos. Una de las compañías que más explotó la imagen del clásico doctor fue R. J. Reynolds Tobacco Company a través de su mundialmente famosa marca Camel, con anuncios a página completa que declaraban a sus cigarros como los favoritos de los «hombres de blanco».

La definición formal de nostalgia nos habla sobre un sentimentalismo por el pasado, la idea de «aquellos buenos días», o que «todo era mejor antes». Sin embargo, esa misma definición ha cambiado con el paso de los siglos. Sus raíces fundamentales griegas indican «nóstos» y «álgos», una morriña desesperante… el deseo de volver a casa. Y cuando los médicos identificaron a la nostalgia por primera vez, concluyeron que sus efectos podían ser mortales si no se la trataba de inmediato…

Fiebre. Dolor en las extremidades. Irritabilidad. Somnolencia. Pérdida de apetito. ¡Felicidades, tienes gripe! Bueno… en realidad, nada de «felicidades». La gripe es molesta, increíblemente inoportuna, peligrosa, y tarda en irse, pero al mismo tiempo instala una duda: ¿Por qué debemos sufrir una guerra civil biológica cada vez que aparece? Como si eso fuera poco, el caos no se limita a los cuadros de gripe, y la gran mayoría de las infecciones generan una reacción similar. La respuesta, va más allá del propio patógeno...

¿Dolores de cabeza? «Hay que sangrar». ¿Una infección? «Hay que sangrar». ¿Estás envenenado? «Hay que sangrar». La medicina tuvo momentos en el pasado que se destacan por su falta de brillantez, y uno de ellos fue el uso extendido de la sangría como tratamiento para un amplio número de condiciones. Afortunadamente, la medicina moderna ha erradicado casi por completo a la sangría tradicional, pero todavía quedan algunas enfermedades que la necesitan… de forma muy controlada, por supuesto.

El ser humano puede desarrollar un amplio número de comportamientos anormales, y uno de los más llamativos es el de la tricofagia, o ingesta compulsiva de cabello. Usualmente asociada a la tricotilomanía (arrancarse el cabello), la tricofagia puede disparar una condición mucho más grave, conocida como Síndrome Rapunzel. En esencia, una bola enorme de pelo se forma en el estómago, y sin una intervención directa, podría provocar la muerte…

El desarrollo de la electricidad explotó durante el paso al siglo XX, pero la creciente abundancia de este recurso también trajo cierto desconocimiento sobre su uso seguro. En otras palabras… el público debía ser informado y educado para que no muera electrocutado. Eso llevó a un médico austríaco llamado Stefan Jellinek a publicar el libro «Protección Eléctrica en 132 Imágenes», en el que básicamente nos enseña cómo morir electrocutados…

Sí, el cuerpo humano está repleto de vida. Virus, bacterias, el ocasional parásito. La gran mayoría hay ciertas excepciones que practican una forma de comensalismo, o sea que se benefician sin causar daño (bajo situaciones normales). Una de ellas se encuentra en tu cara… ahora. En realidad no es «una», sino más bien una legión entera. Su nombre oficial es Demodex folliculorum, y cada hembra pone entre 15 y 20 huevos por vez…

La historia nos dice que en algún punto del año 1760, el naturalista y escritor Charles Bonnet describió una extraña situación con su abuelo de 89 años. El hombre estaba casi ciego de ambos ojos debido a las cataratas, pero podía ver a hombres, mujeres, tapices, edificios, y carruajes en situaciones imposibles. La cabeza del hombre era impecable para su edad, entonces… ¿de dónde venían esas alucinaciones? La respuesta es lo que hoy se conoce como Síndrome de Charles Bonnet, una condición asociada al deterioro visual avanzado, y que no tiene vínculo con la salud mental de la persona.

Algunos ruidos son particularmente molestos, de eso estamos seguros. Desde uñas en una pizarra hasta alguien masticando como un animal, siempre nos toman por sorpresa y son irritantes. Sin embargo, hay gente allá afuera que sufre el impacto de esos sonidos a un nivel mucho más amplio y profundo, provocando ataques de pánico y estallidos de ira.

El CDC estadounidense calcula que cada año en los Estados Unidos, 48 millones de personas se enferman por una intoxicación alimentaria, y 3.000 pierden la vida. Virus, bacterias, parásitos… si un alimento no es preparado o conservado correctamente, se convierte en un riesgo para nuestra salud en tiempo récord, pero el consumo accidental está a la orden del día. Entonces, ¿qué sucede si comes comida en mal estado?

Si los bebés prematuros enfrentan múltiples dificultades aún con todas las ventajas de la medicina moderna, no es difícil imaginar lo que sucedía con ellos a principios del siglo XX. Sólo el concepto de incubadora neonatal podía darles una oportunidad de pelear, pero la instalación de estas unidades en los hospitales sólo se aceleró a partir de 1920-1922. La única alternativa que muchos padres tenían en aquel entonces era convertir a sus niños en una atracción dentro de las ferias de Coney Island en New York, y dejarlos bajo el cuidado de Martin A. Couney, un extraño doctor de origen europeo…

Si había algo en el pasado que superaba al deseo de preservar al cuerpo humano intacto después de la muerte, era el terror de ser enterrado con vida. La medicina no era una práctica muy refinada, y los reportes históricos sobre entierros accidentales son numerosos. Eso llevó al desarrollo de diferentes métodos para evitar el entierro prematuro, o en el peor de los casos, escapar de él. Desde ataúdes de seguridad hasta literatura, el nivel de dedicación en este tema ha sido impresionante, y hoy vamos a compartir algunos ejemplos.

Las consecuencias de dormir mal o dormir una cantidad de horas menor a la recomendada pueden ser muy serias. Desde la pérdida de capacidad para procesar información hasta la desaparición del deseo sexual, la falta de sueño es implacable. Como si eso fuera poco, un estudio de investigadores de la Universidad de California (Berkeley) indica que el insomnio puede iniciar un círculo vicioso de aislamiento social y soledad, dos factores de riesgo para muerte prematura muy bien documentados.

Es probable que te tome cerca de un minuto leer esta introducción. Vas a parpadear, a rascarte si algo te pica, y tal vez pienses «qué es lo que le pasa a este que arrancó el artículo así». Dentro de ese minuto, tu cuerpo habrá realizado una serie de acciones a una escala y una velocidad muy difíciles de visualizar. Tu bienestar depende de esas acciones, y lo más impresionante es que se repiten a cada minuto, demostrando más allá de toda duda la capacidad y la complejidad del cuerpo humano.

Los Bajau son conocidos como verdaderos nómadas del mar, desplazándose por el sudeste asiático y viviendo de las riquezas que entrega el lecho marino. Su estilo de vida ha estado asociado al buceo por miles de años, y su capacidad para contener la respiración no deja de fascinar a los científicos. Un estudio indica que la clave detrás de su extraordinario rendimiento bajo el agua se encuentra en un bazo de mayor tamaño, el cual sirve como reserva de células rojas oxigenadas.

Las jornadas se hacen más largas y exigentes, los problemas no dan respiro, las responsabilidades se multiplican. ¿Quién puede dormir en semejantes condiciones? La falta de sueño es virtualmente una epidemia, y por más que tengamos una larga lista de medicamentos a nuestro favor, la clave está en cambiar hábitos, que suele ser lo más difícil. Dicho eso, ¿qué es lo que le pasa con exactitud al cuerpo cuando Morfeo nos traiciona? En dos palabras: De todo.

Los trastornos de ansiedad golpean a millones de personas. Arruinan su actividad diaria, sus planes, sus sueños y esperanzas. Pedirle a una persona con ansiedad «que se calme» o «que lo supere» es un claro ejemplo de la falta de información asociada a esta condición, y como si eso fuera poco, también hay consecuencias a nivel físico…

Una de las frases más comunes que se puede escuchar en la calle es que «la gente está loca». En la mayoría de los casos, se trata de una malinterpretación: Toda esa gente estresada, deprimida, agresiva, frustrada e insatisfecha aún no se ha vuelto loca para dejar a un lado (apenas por un momento) sus responsabilidades y presiones diarias. El hecho de posponer o negar esos instantes de locura es muy nocivo, y las consecuencias pasan rápidamente de lo mental a lo físico.

La peor parte de los efectos asociados a la radiactividad se conoció después del inicio de la Era Atómica, sin embargo, existieron algunos desarrollos previos que dieron lugar a situaciones muy peligrosas, e incluso a muertes. Varios de esos desarrollos terminaron clasificados bajo la categoría del «curanderismo atómico», con medicinas mágicas y dispositivos extraños basados en propiedades radiactivas que podían curar cualquier cosa en su camino, desde la impotencia sexual hasta la calvicie, pasando por el cansancio crónico, la artritis, el reumatismo, el tabaquismo, y más.

El simple hecho de observar el cielo azul o mirar una pantalla con fondo blanco brillante hace que en ciertas ocasiones aparezcan… «cosas» frente a nuestros ojos. Por un lado, están aquellas con una figura similar a la de las amebas, y después encontramos puntos de luz que se mueven a toda velocidad. No hay ninguna ilusión óptica aquí: Ambos fenómenos han sido apropiadamente identificados, y son mucho más comunes de lo que creemos, aunque una manifestación excesiva y repentina puede ser señal de algún problema en la visión.